Moment emblématique de la Libération et de la victoire sur l’Allemagne nazie, le Débarquement, avec les deux mois de bataille consécutive en Normandie, constitue probablement le premier sujet de prédilection des historiens et des passionnés de la Seconde Guerre mondiale. N’est-il pas révélateur que les commémorations du 6 juin 1944 –alliant cérémonies, présence de vétérans et manifestations de collectionneurs- aient toujours pris le pas sur celles du 8 mai 1945 ? Si Omaha Beach est le passage obligé de tout président américain, nul autre événement du conflit ne peut prétendre à un tel engouement.
Premiers récits : le Jour J et la bataille de Normandie entrent dans la légende
Les premiers récits de la bataille qui apparaissent après le confit jusque dans les années 1960 soulignent l’importance majeure de l’événement. Les grands témoins –Eisenhower et Croisade en Europe (1949), ou encore Montgomery, avec De la Normandie à la Baltique (1948) puis ses Mémoires(1958), y donnent leur appréciation de l’événement. D’autres récits de témoins oculaires complètent l’information des lecteurs. Ainsi, le vice-amiral Ruge, attaché naval de la Kriegsmarine auprès de Rommel, publie-t-il (1960) dans lequel est relaté la mise en défense des côtes et la bataille vu depuis le quartier-général du Heeres-Gruppe B. On pourrait multiplier les exemples à l’envie.
A côté des souvenirs des principaux acteurs impliqués dans l’immense bataille, forcément quelque peu biaisés et orientés en leur faveur –songeons que l’heure est à la Guerre froide face aux Soviétiques et à la réconciliation avec l’Allemagne de l’Ouest (Speidel, ancien conspirateur contre Hitler, qui publie Invasion 44 (1964) est l’ancien chef d’état-major de Rommel et surtout le commandant en chef de la nouvelle armée allemande : la Bundeswehr)- sont publiés des ouvrages donnant la parole aux officiers de rang inférieurs, voire à l’homme de troupe. Les ouvrages emblématiques sont ici Ils Arrivent (1961) de Paul Carell et Le Jour le Plus Long (1960) de Cornélius Ryan. Bien que truffés d’erreurs et d’approximations, ces livres, écrits sur la base de témoignages, ont le mérite de mettre le lecteur en situation, de donner l’impression d’assister aux événements. Ryan, et plus encore l’adaptation de son livre sur grand écran par Darryl Zanuck, font passer Pegasus Bridge, la Pointe du Hoc, le mitraillage des plages par les deux Focke-Wulf de Priller et Sainte Mère Eglise à la postérité et dans la mémoire du grand public. En France, les travaux d’Eddy Florentin s’appuyant sur des archives et des témoignages marquent également leur époque, notamment Stalingrad en Normandie publié pour la première fois en 1964.
Renouveau historiographique et nouveaux éléments
A partir des années 1970, alors que l’intérêt pour les récits de la bataille ne faiblit pas, de nouvelles données permettent un renouvellement historiographique. L’existence d’ULTRA, ce système de décryptages des messages codés de la Wehrmacht par les Alliés, est révélée au public. A côté des ouvrages généraux traitant du Débarquement dans sa globalité sans insister sur les détails –un genre qui a toujours la cote étant donné l’intérêt du grand public pour cette bataille- se multiplient donc les livres plus ciblés. On insiste plus largement sur l’opération « Fortitude », cette intoxication qui fait croire aux Allemands que le véritable débarquement aura lieu dans le Pas-de-Calais, ce qui a le mérite de faire passer ces derniers pour moins niais qu’ils n’apparaissent dans le film « Le Jour le Plus Long ». Forecast for Overlord (1971) du Group Captain Stagg, le météorologiste du SHAEF (Supreme Headquarter Allied Military Forces) sur les rapports duquel Eisenhower s’est basé pour donner le feu vert à l’opération « Overlord », présente un regard original sur ces événements.
Sans surprise, l’historiographie française compte de nombreux ouvrages donnant la parole aux civils et aux résistants, ainsi qu’aux bombardements et aux victimes civiles (soulignons ici l’excellent travail d’historien comme J. Quellien et B. Garnier –Les Victimes civiles du Calvados dans la bataille de Normandie. 1er mars-31 décembre 1945, 1995- et J. Quellien, M. Boivin et G. Bourdin -Villes normandes sous les bombes, 1994). Soulignons à ce sujet le travail novateur et précis d’auteurs tels que Jérémie Halais, qui s’est penché sur l’histoire de Saint-Lô (Saint-Lô. Une ville normande dans la Seconde Guerre mondiale), qui consacre de longs passages à l’été 1944, loin de l’habituelle vulgate portant sur les opérations militaires. Non que les historiens anglo-saxons se désintéressent des civils, mais uniquement dans une relation étroite avec l’action des forces armées (les bombardements pour Jason Bourque et son Au-delà des plages).
Autre évidence, les historiens soviétiques semblent bouder une opération qui leur apparaît secondaire comparée à l’immense Front de l’Est : il apparaît de toute façon moins que jamais approprié de reconnaître aux Alliés occidentaux l’importance cruciale de leur contribution à la victoire finale dans le contexte de Guerre froide d’alors. A contrario, les Anglos-Saxons mettent en avant le rôle des unités impliquées dans la bataille, écrivant parfois sur une opération particulière : la prise du pont de Bénouville par les aéroportés britanniques par exemple. L’intérêt se porte uniquement sur l’histoire des combattants de la nationalité de l’auteur, à l’instar des excellents Eisenhower’s Lieutenants(1981) de Russel F. Weigley, qui analyse les caractéristiques et la campagne menée en Europe par l’US Army, ainsi qu’Americans at D Day (2005) et Americans at Normandy (2005) de John C. McManus.
Si les premiers récits du Jour J et de la bataille de Normandie font la part belle à la commémoration de l’événement, à son importance cruciale pour la Libération et la Victoire, en s’appuyant notamment sur les mémoires des principaux généraux d’alors, et en fixant des faits d’armes dans la mémoire collective, la manière d’étudier la bataille de Normandie devient ensuite approfondie, avant d’assister à un retour en force du témoignage.
Heimdal : incontournable pour les passionnés de la bataille de Normandie
Des mythes écornés par une nouvelle génération d’historiens
La nécessité et la volonté de connaître plus en détails la bataille de Normandie voit la naissance d’un travail plus approfondi s’appuyant sur des archives. En France, la naissance en 1983 de « 39/45 Magazine » et les ouvrages des éditions Heimdal (fondées en 1975) sous l’impulsion de George Bernage ont répondu à cette attente.
C’est ainsi que paraît aux Etats-Unis, Clash of Arms (2004) dans lequel Russel A. Hart dresse un bilan comparatif des armées allemande, américaine, britannique et canadienne avant et pendant la bataille. La publication d’éléments en provenance des archives allemandes -Army of the West(2007) de J. A. Wood ou encore Normandy 1944(2000) de N.Zetterling- sont du plus haut intérêt pour l’historien de la bataille de Normandie.
Depuis, les ouvrages sérieux, précis et documentés se sont multipliés en langue française, à l’instar de de Didieu Lodieu (Mourir pour Saint-Lô, 2007 notamment, ainsi que ses nombreux ouvrages publiés notamment chez Ysec) ou encore 6 Juin à l’aube, les unités spéciales américaines du débarquement en Normandie (1998) de Jonathan Gaywne. De son côté Omaha Beach (2011) de Christophe Prime nous fait clairement vivre le débarquement auprès des GI’s : dans ce cas précis, la grande différence avec un Ryan est de lire une production s’appuyant sur un travail d’historien sérieux et non plus sur une approche plus journalistique, voire romancée. C’est également le parti-pris de mon Invasion! Le Débarquement vécu par les Allemands (Tallandier, 2014) suivi de Alarm! Les Allemands face au Débarquement des Alliés (Edilarge/Ouest-France, 2019), objectifs et embrassants l’intégralité de la bataille, au contraire de son devancier tendancieux déjà évoqué, le controversé Ils Arrivent de Paul Carell.
Une autre tendance se dégage depuis le milieu des années 1980, et plus encore dans les années 2000. L’heure est désormais également à la remise en question de certains faits donnés pour acquis depuis des années : Montgomery et la controverse de la bataille de Caen, à savoir si le plan initial d’« Overlord » prévoyait bien d’attirer les divisions de Panzer en secteur britannique où aucune percée n’aurait été envisagée (pensons à Decision in Normandy : The Unwritten Story of Montgomery and the Allied Campaign de Carlo d’Este, un ouvrage pionnier en la matière puisqu’écrit dès 1983, plutôt à charge alors qu’au contraire Colossal Cracks(2000) de Stephen A. Hart essaye de montrer les caractéristiques du 21th Army Group avec lesquelles Montgomery a dû compter) ; le rôle de l’aviation alliée dans l’échec de la contre-attaque de Mortain ; peut-on réellement parler d’un « Stalingrad en Normandie » ? ; Wittmann et son Tiger à Villers-Bocage (où comment un mythe de la propagande de Goebbels a perduré si longtemps) ; les Waffen SS en Normandie (loin de l’image enjolivée donnée par exemple par J.Mabire (Les Jeunes Fauves du Führer, 1976)… Olivier Wievioka, plus à l’aise sur la Résistance que dans les récits de guerre, a offert sa vision dans Histoire du Débarquement en Normandie. Des origines à la libération de Paris (on notera l’incongruité de temporalité retenue), qui questionne notamment les motivations réelles des GI’s. Enfin, des livres comme La Face cachée des GI’s (2004) de J. Robert Lilly osent remettre en cause l’icône vénérée du libérateur. Les mythes touchant les armées allemandes, américaines et britanniques sont donc revus et corrigés. Le dernier né des ouvrages qui entendent revenir sur les idées reçues et les corriger est rédigé sous la plume de Nicolas Aubin dans un opus de la série “Vérités et Légendes” aux éditions Perrin, une démarche salutaire.
Les livres et revues de qualité, en langue française comme anglaise se sont multipliés ces dernières années. Je ne citerais que quelques exemple. Quelques productions récentes parmi des dizaines de titres passionnants :
Ces dernières années, et la perspective du 80e anniversaire, ont été l’occasion de très belles publications, qui sortent des. Ainsi de Combattre en Dictature de Jean-Luc Leleu, plutôt une étude sociologique, mais aussi, encore et toujours, les sorties des prolifique éditions Heimdal : je souligne en particulier la série sur la percée en Normandie et l’opération “Bluecoat” signée Stéphane Jacquet, ainsi que La bataille de la Pointe-du-Hoc d’Hubert Groult, sans oublier la remarquable trilogie de Christophe Deprun consacrée à la 2. Panzer-Division. Des ouvrages plus généralistes, comme L’atlas du débarquement de Yann Magdelaine, le mieux réussi dans son genre, donnent des outils aux amateurs de la bataille.
Une iconographie originale, des pièces du terrain, des témoignages pertinents, la place accordée aux civils et l’usage de l’informatique: le renouveau de la connaissance de la bataille de Normandie passe par ces impératifs, bien compris par les éditions Heimdal.
L’outil numérique se fait en effet de plus en plus présent, sur les sites et les musées, mais aussi dans les ouvrages consacrés à la bataille, comme en témoigne le travail de Jérémie Halais, ainsi que l’infographie proposée par Olivier Wieviorka.
Des études sur des sujets très spécifiques, caractéristiques de ces dernières années, comme Assaut sur Distelfink (la station radar de Douvres-la-Délivrande) de OREP, les travaux de Philippe Bauduin sur le pétrole ou encore les services médicaux, ou Sur les traces de la Brigade Piron en Normandie, de Hugues Wenkin, permettent d’affiner les connaissances sur la bataille. Les auteurs se focalisent jusque dans la micro-histoire, ainsi que l’illustre Le char Tigre de Vimoutiers en Normandie, dirigé par Pierre Perret et Pierre-Marie Jamet. Le travail est parfois ambitieux, comme l’illustre la somme, publiée à compte d’auteur, portant uniquement sur la 716. Infanterie-Division, signée Romain Gomès, destinée à un public -très- averti. Egalement destiné à un lectorat très au fait de la question, les années 2000 ont été marqué par une multiplication d’ouvrages très pointus de Michel de Trez ou de Dominique François sur les parachutistes américains, ou encore de Didier Lodieu sur les aéroportés et l’infanterie allemandes, qui offrent un luxe de détails tactiques, mais perdent la focale stratégique (comme nombre de productions Heimdal).
Mes lecteurs ont également eu l’opportunité de découvrir un pan méconnu dans l’historiographie française (à tout le moins assez rapidement abordé et jamais l’objet d’un ouvrage) avec le titre que j’ai publié chez Edilarge / Ouest-France en 2023: La Préparation du Jour J.
Quant à La tête de pont de l’Orne, il s’agit de l’exemple-type de secteur de front moins étudié sur une bataille largement connue (il faut certes relativiser : j’aborde aussi des événements connus: la 6th Airborne le 6 juin, Goodwwod qui sont très connus).
D’autres auteurs nous gratifient d’étude pareillement axée sur des aspects survolés (les combats pour La Hague, relatés par Rafaël Deroo par exemple, etc), tandis que ces dernières années ont vu la multiplication de monographies de qualité qui livrent les clés de compréhension des armées et des combats emblématiques de deux mois affrontements en Normandie, au premier rang desquels les livres de de Christophe Prime (Arromanches, Omaha Beach, etc) et de Yann Magdelaine (Caen) aux éditions OREP. Notons aussi la somme que viens de rédiger Marc Laurenceau. Exigence de connaissances solides, qualité de la présentation et mise à portée d’un grand lectorat: voilà ce qui caractérisent désormais nombre d’ouvrages.
Enfin, les ouvrages destinés aux férus de Militaria, ainsi qu’aux vestiges civils et militaires, constituent une nouvelle donne: Traces de Guerre, Les casques de la bataille de Normandie, Quand les Alliés faisaient la mode…
Le devoir de mémoire
Parallèlement, avec les années, les vétérans se font immanquablement de moins en moins nombreux. S’il était possible il y a encore quelques années de côtoyer Lord Lovat, John Howard et d’autres héros du Jour J sur les lieux même de leurs exploits, cela devient de plus en plus difficile. L’heure, qui correspond au goût du jour, est donc aux ouvrages de mémoires, compilations de témoignages de vétérans : Ils étaient à Omaha Beach (2003) de Laurent Lefevbre, Paroles du Jour J (2004) de Jean-Pierre Guéno. Ces livres ont le mérite de donner la parole aux acteurs anonymes de l’Histoire et de mieux appréhender leur vécu en ces heures décisives. Le travail d’historien est certes réduit à sa plus simple expression -collecter des témoignages- voire inexistant ou presque -publier in extenso les mémoires d’un individu ou un texte déniché dans les archives- mais le résultat est des plus intéressants. On soulignera aussi l’apport, sur ce sujet, de Clément Hovarth avec ses ouvrages Till Victory (deux tomes) et Till the Job is Done, basés sur les missives de combattants, ainsi que, pour affiner les détails, sur ses contacts avec des vétérans et leurs familles.
Cette mémoire intéresse de plus en plus les chercheurs, comme en témoigne un ouvrage qui n’aurait pu être édité dans les années 1950 ou même 1980: Le Débarquement. De l’événement à l’épopée, sous la direction de Jean-Luc Leleu. Une sorte de bilan, en plusieurs tableaux, qui est un ajout majeur à l’historiographie: il y est question aussi bien de propagande que de cinéma et de télévision ou encore de muséographie.
Un intérêt qui ne se dément pas
Le livre d’Anthony Beevor, adoptant l’« historical narrative » (dans ce genre de récit, les personnages et les faits sont réels, mais les événements sont racontés comme une histoire)si chère aux Anglo-Saxons, montre qu’il est toujours possible d’écrire une excellente histoire globale et vivante du Débarquement et de la bataille de Normandie tout en ne restant pas superficiel et en s’attachant aux derniers apports de l’historiographie.
A ce propos, le meilleur ouvrage paru à ce jour est incontestablement De sable et d’acier (Passés Composés, 2024), de Peter Caddick-Adams, très érudit, parfait travail de recherche qui fait avancer la connaissance de cette journée célèbre entre toutes.
Les dernières parutions et l’intérêt porté par les lecteurs sur des sujets toujours plus pointus ou de réflexion touchant à la bataille de Normandie montrent que l’historiographie du Débarquement a encore de beaux jours devant elle.
Parallèlement, on ne compte plus les ouvrages, souvent de format réduit ou à faible pagination, à destination du grand public, toujours fasciné par cet épisode majeur de la Seconde Guerre mondiale. Un vaste lectorat qui se voit aussi proposer de beaux livres très illustrés (mon Le Jour J. Bataille de Normandie en images et en couleurs, paru chez Edilarge/Ouest-France en 2023), à la vocation toute différente des travaux de recherches évoqués. La Normandie reste en effet le champ de bataille du conflit le plus visité et qui offre le plus à voir pour les touristes. C’est ainsi que guides de sites et musées ainsi qu’ouvrages de vulgarisation se multiplient et côtoient les livres à la pointe de la recherche historique.
Enfin, dernier avatar des livres consacrés au Débarquement, les bandes-dessinées, autre manière de perpétrer la mémoire auprès du jeune public. Mais ceci est une autre histoire…
Moment emblématique de la Libération et de la victoire sur l’Allemagne nazie, le Débarquement, avec les deux mois de bataille consécutive en Normandie, constitue probablement le premier sujet de prédilection des historiens et des passionnés de la Seconde Guerre mondiale. N’est-il pas révélateur que les commémorations du 6 juin 1944 –alliant cérémonies, présence de vétérans et manifestations de collectionneurs- aient toujours pris le pas sur celles du 8 mai 1945 ? Si Omaha Beach est le passage obligé de tout président américain, nul autre événement du conflit ne peut prétendre à un tel engouement.
Premiers récits : le Jour J et la bataille de Normandie entrent dans la légende
Les premiers récits de la bataille qui apparaissent après le confit jusque dans les années 1960 soulignent l’importance majeure de l’événement. Les grands témoins –Eisenhower et Croisade en Europe (1949), ou encore Montgomery, avec De la Normandie à la Baltique (1948) puis ses Mémoires(1958), y donnent leur appréciation de l’événement. D’autres récits de témoins oculaires complètent l’information des lecteurs. Ainsi, le vice-amiral Ruge, attaché naval de la Kriegsmarine auprès de Rommel, publie-t-il (1960) dans lequel est relaté la mise en défense des côtes et la bataille vu depuis le quartier-général du Heeres-Gruppe B. On pourrait multiplier les exemples à l’envie.
A côté des souvenirs des principaux acteurs impliqués dans l’immense bataille, forcément quelque peu biaisés et orientés en leur faveur –songeons que l’heure est à la Guerre froide face aux Soviétiques et à la réconciliation avec l’Allemagne de l’Ouest (Speidel, ancien conspirateur contre Hitler, qui publie Invasion 44 (1964) est l’ancien chef d’état-major de Rommel et surtout le commandant en chef de la nouvelle armée allemande : la Bundeswehr)- sont publiés des ouvrages donnant la parole aux officiers de rang inférieurs, voire à l’homme de troupe. Les ouvrages emblématiques sont ici Ils Arrivent (1961) de Paul Carell et Le Jour le Plus Long (1960) de Cornélius Ryan. Bien que truffés d’erreurs et d’approximations, ces livres, écrits sur la base de témoignages, ont le mérite de mettre le lecteur en situation, de donner l’impression d’assister aux événements. Ryan, et plus encore l’adaptation de son livre sur grand écran par Darryl Zanuck, font passer Pegasus Bridge, la Pointe du Hoc, le mitraillage des plages par les deux Focke-Wulf de Priller et Sainte Mère Eglise à la postérité et dans la mémoire du grand public. En France, les travaux d’Eddy Florentin s’appuyant sur des archives et des témoignages marquent également leur époque, notamment Stalingrad en Normandie publié pour la première fois en 1964.
Renouveau historiographique et nouveaux éléments
A partir des années 1970, alors que l’intérêt pour les récits de la bataille ne faiblit pas, de nouvelles données permettent un renouvellement historiographique. L’existence d’ULTRA, ce système de décryptages des messages codés de la Wehrmacht par les Alliés, est révélée au public. A côté des ouvrages généraux traitant du Débarquement dans sa globalité sans insister sur les détails –un genre qui a toujours la cote étant donné l’intérêt du grand public pour cette bataille- se multiplient donc les livres plus ciblés. On insiste plus largement sur l’opération « Fortitude », cette intoxication qui fait croire aux Allemands que le véritable débarquement aura lieu dans le Pas-de-Calais, ce qui a le mérite de faire passer ces derniers pour moins niais qu’ils n’apparaissent dans le film « Le Jour le Plus Long ». Forecast for Overlord (1971) du Group Captain Stagg, le météorologiste du SHAEF (Supreme Headquarter Allied Military Forces) sur les rapports duquel Eisenhower s’est basé pour donner le feu vert à l’opération « Overlord », présente un regard original sur ces événements.
Sans surprise, l’historiographie française compte de nombreux ouvrages donnant la parole aux civils et aux résistants, ainsi qu’aux bombardements et aux victimes civiles (soulignons ici l’excellent travail d’historien comme J. Quellien et B. Garnier –Les Victimes civiles du Calvados dans la bataille de Normandie. 1er mars-31 décembre 1945, 1995- et J. Quellien, M. Boivin et G. Bourdin -Villes normandes sous les bombes, 1994). Soulignons à ce sujet le travail novateur et précis d’auteurs tels que Jérémie Halais, qui s’est penché sur l’histoire de Saint-Lô (Saint-Lô. Une ville normande dans la Seconde Guerre mondiale), qui consacre de longs passages à l’été 1944, loin de l’habituelle vulgate portant sur les opérations militaires. Non que les historiens anglo-saxons se désintéressent des civils, mais uniquement dans une relation étroite avec l’action des forces armées (les bombardements pour Jason Bourque et son Au-delà des plages).
Autre évidence, les historiens soviétiques semblent bouder une opération qui leur apparaît secondaire comparée à l’immense Front de l’Est : il apparaît de toute façon moins que jamais approprié de reconnaître aux Alliés occidentaux l’importance cruciale de leur contribution à la victoire finale dans le contexte de Guerre froide d’alors. A contrario, les Anglos-Saxons mettent en avant le rôle des unités impliquées dans la bataille, écrivant parfois sur une opération particulière : la prise du pont de Bénouville par les aéroportés britanniques par exemple. L’intérêt se porte uniquement sur l’histoire des combattants de la nationalité de l’auteur, à l’instar des excellents Eisenhower’s Lieutenants(1981) de Russel F. Weigley, qui analyse les caractéristiques et la campagne menée en Europe par l’US Army, ainsi qu’Americans at D Day (2005) et Americans at Normandy (2005) de John C. McManus.
Si les premiers récits du Jour J et de la bataille de Normandie font la part belle à la commémoration de l’événement, à son importance cruciale pour la Libération et la Victoire, en s’appuyant notamment sur les mémoires des principaux généraux d’alors, et en fixant des faits d’armes dans la mémoire collective, la manière d’étudier la bataille de Normandie devient ensuite approfondie, avant d’assister à un retour en force du témoignage.
Heimdal : incontournable pour les passionnés de la bataille de Normandie
Des mythes écornés par une nouvelle génération d’historiens
La nécessité et la volonté de connaître plus en détails la bataille de Normandie voit la naissance d’un travail plus approfondi s’appuyant sur des archives. En France, la naissance en 1983 de « 39/45 Magazine » et les ouvrages des éditions Heimdal (fondées en 1975) sous l’impulsion de George Bernage ont répondu à cette attente.
C’est ainsi que paraît aux Etats-Unis, Clash of Arms (2004) dans lequel Russel A. Hart dresse un bilan comparatif des armées allemande, américaine, britannique et canadienne avant et pendant la bataille. La publication d’éléments en provenance des archives allemandes -Army of the West(2007) de J. A. Wood ou encore Normandy 1944(2000) de N.Zetterling- sont du plus haut intérêt pour l’historien de la bataille de Normandie.
Depuis, les ouvrages sérieux, précis et documentés se sont multipliés en langue française, à l’instar de de Didieu Lodieu (Mourir pour Saint-Lô, 2007 notamment, ainsi que ses nombreux ouvrages publiés notamment chez Ysec) ou encore 6 Juin à l’aube, les unités spéciales américaines du débarquement en Normandie (1998) de Jonathan Gaywne. De son côté Omaha Beach (2011) de Christophe Prime nous fait clairement vivre le débarquement auprès des GI’s : dans ce cas précis, la grande différence avec un Ryan est de lire une production s’appuyant sur un travail d’historien sérieux et non plus sur une approche plus journalistique, voire romancée. C’est également le parti-pris de mon Invasion! Le Débarquement vécu par les Allemands (Tallandier, 2014) suivi de Alarm! Les Allemands face au Débarquement des Alliés (Edilarge/Ouest-France, 2019), objectifs et embrassants l’intégralité de la bataille, au contraire de son devancier tendancieux déjà évoqué, le controversé Ils Arrivent de Paul Carell.
Une autre tendance se dégage depuis le milieu des années 1980, et plus encore dans les années 2000. L’heure est désormais également à la remise en question de certains faits donnés pour acquis depuis des années : Montgomery et la controverse de la bataille de Caen, à savoir si le plan initial d’« Overlord » prévoyait bien d’attirer les divisions de Panzer en secteur britannique où aucune percée n’aurait été envisagée (pensons à Decision in Normandy : The Unwritten Story of Montgomery and the Allied Campaign de Carlo d’Este, un ouvrage pionnier en la matière puisqu’écrit dès 1983, plutôt à charge alors qu’au contraire Colossal Cracks(2000) de Stephen A. Hart essaye de montrer les caractéristiques du 21th Army Group avec lesquelles Montgomery a dû compter) ; le rôle de l’aviation alliée dans l’échec de la contre-attaque de Mortain ; peut-on réellement parler d’un « Stalingrad en Normandie » ? ; Wittmann et son Tiger à Villers-Bocage (où comment un mythe de la propagande de Goebbels a perduré si longtemps) ; les Waffen SS en Normandie (loin de l’image enjolivée donnée par exemple par J.Mabire (Les Jeunes Fauves du Führer, 1976)… Olivier Wievioka, plus à l’aise sur la Résistance que dans les récits de guerre, a offert sa vision dans Histoire du Débarquement en Normandie. Des origines à la libération de Paris (on notera l’incongruité de temporalité retenue), qui questionne notamment les motivations réelles des GI’s. Enfin, des livres comme La Face cachée des GI’s (2004) de J. Robert Lilly osent remettre en cause l’icône vénérée du libérateur. Les mythes touchant les armées allemandes, américaines et britanniques sont donc revus et corrigés. Le dernier né des ouvrages qui entendent revenir sur les idées reçues et les corriger est rédigé sous la plume de Nicolas Aubin dans un opus de la série “Vérités et Légendes” aux éditions Perrin, une démarche salutaire.
Les livres et revues de qualité, en langue française comme anglaise se sont multipliés ces dernières années. Je ne citerais que quelques exemple. Quelques productions récentes parmi des dizaines de titres passionnants :
Ces dernières années, et la perspective du 80e anniversaire, ont été l’occasion de très belles publications, qui sortent des. Ainsi de Combattre en Dictature de Jean-Luc Leleu, plutôt une étude sociologique, mais aussi, encore et toujours, les sorties des prolifique éditions Heimdal : je souligne en particulier la série sur la percée en Normandie et l’opération “Bluecoat” signée Stéphane Jacquet, ainsi que La bataille de la Pointe-du-Hoc d’Hubert Groult, sans oublier la remarquable trilogie de Christophe Deprun consacrée à la 2. Panzer-Division. Des ouvrages plus généralistes, comme L’atlas du débarquement de Yann Magdelaine, le mieux réussi dans son genre, donnent des outils aux amateurs de la bataille.
Une iconographie originale, des pièces du terrain, des témoignages pertinents, la place accordée aux civils et l’usage de l’informatique: le renouveau de la connaissance de la bataille de Normandie passe par ces impératifs, bien compris par les éditions Heimdal.
L’outil numérique se fait en effet de plus en plus présent, sur les sites et les musées, mais aussi dans les ouvrages consacrés à la bataille, comme en témoigne le travail de Jérémie Halais, ainsi que l’infographie proposée par Olivier Wieviorka.
Des études sur des sujets très spécifiques, caractéristiques de ces dernières années, comme Assaut sur Distelfink (la station radar de Douvres-la-Délivrande) de OREP, les travaux de Philippe Bauduin sur le pétrole ou encore les services médicaux, ou Sur les traces de la Brigade Piron en Normandie, de Hugues Wenkin, permettent d’affiner les connaissances sur la bataille. Les auteurs se focalisent jusque dans la micro-histoire, ainsi que l’illustre Le char Tigre de Vimoutiers en Normandie, dirigé par Pierre Perret et Pierre-Marie Jamet. Le travail est parfois ambitieux, comme l’illustre la somme, publiée à compte d’auteur, portant uniquement sur la 716. Infanterie-Division, signée Romain Gomès, destinée à un public -très- averti. Egalement destiné à un lectorat très au fait de la question, les années 2000 ont été marqué par une multiplication d’ouvrages très pointus de Michel de Trez ou de Dominique François sur les parachutistes américains, ou encore de Didier Lodieu sur les aéroportés et l’infanterie allemandes, qui offrent un luxe de détails tactiques, mais perdent la focale stratégique (comme nombre de productions Heimdal).
Mes lecteurs ont également eu l’opportunité de découvrir un pan méconnu dans l’historiographie française (à tout le moins assez rapidement abordé et jamais l’objet d’un ouvrage) avec le titre que j’ai publié chez Edilarge / Ouest-France en 2023: La Préparation du Jour J.
Quant à La tête de pont de l’Orne, il s’agit de l’exemple-type de secteur de front moins étudié sur une bataille largement connue (il faut certes relativiser : j’aborde aussi des événements connus: la 6th Airborne le 6 juin, Goodwwod qui sont très connus).
D’autres auteurs nous gratifient d’étude pareillement axée sur des aspects survolés (les combats pour La Hague, relatés par Rafaël Deroo par exemple, etc), tandis que ces dernières années ont vu la multiplication de monographies de qualité qui livrent les clés de compréhension des armées et des combats emblématiques de deux mois affrontements en Normandie, au premier rang desquels les livres de de Christophe Prime (Arromanches, Omaha Beach, etc) et de Yann Magdelaine (Caen) aux éditions OREP. Notons aussi la somme que viens de rédiger Marc Laurenceau. Exigence de connaissances solides, qualité de la présentation et mise à portée d’un grand lectorat: voilà ce qui caractérisent désormais nombre d’ouvrages.
Enfin, les ouvrages destinés aux férus de Militaria, ainsi qu’aux vestiges civils et militaires, constituent une nouvelle donne: Traces de Guerre, Les casques de la bataille de Normandie, Quand les Alliés faisaient la mode…
Le devoir de mémoire
Parallèlement, avec les années, les vétérans se font immanquablement de moins en moins nombreux. S’il était possible il y a encore quelques années de côtoyer Lord Lovat, John Howard et d’autres héros du Jour J sur les lieux même de leurs exploits, cela devient de plus en plus difficile. L’heure, qui correspond au goût du jour, est donc aux ouvrages de mémoires, compilations de témoignages de vétérans : Ils étaient à Omaha Beach (2003) de Laurent Lefevbre, Paroles du Jour J (2004) de Jean-Pierre Guéno. Ces livres ont le mérite de donner la parole aux acteurs anonymes de l’Histoire et de mieux appréhender leur vécu en ces heures décisives. Le travail d’historien est certes réduit à sa plus simple expression -collecter des témoignages- voire inexistant ou presque -publier in extenso les mémoires d’un individu ou un texte déniché dans les archives- mais le résultat est des plus intéressants. On soulignera aussi l’apport, sur ce sujet, de Clément Hovarth avec ses ouvrages Till Victory (deux tomes) et Till the Job is Done, basés sur les missives de combattants, ainsi que, pour affiner les détails, sur ses contacts avec des vétérans et leurs familles.
Cette mémoire intéresse de plus en plus les chercheurs, comme en témoigne un ouvrage qui n’aurait pu être édité dans les années 1950 ou même 1980: Le Débarquement. De l’événement à l’épopée, sous la direction de Jean-Luc Leleu. Une sorte de bilan, en plusieurs tableaux, qui est un ajout majeur à l’historiographie: il y est question aussi bien de propagande que de cinéma et de télévision ou encore de muséographie.
Un intérêt qui ne se dément pas
Le livre d’Anthony Beevor, adoptant l’« historical narrative » (dans ce genre de récit, les personnages et les faits sont réels, mais les événements sont racontés comme une histoire)si chère aux Anglo-Saxons, montre qu’il est toujours possible d’écrire une excellente histoire globale et vivante du Débarquement et de la bataille de Normandie tout en ne restant pas superficiel et en s’attachant aux derniers apports de l’historiographie.
A ce propos, le meilleur ouvrage paru à ce jour est incontestablement De sable et d’acier (Passés Composés, 2024), de Peter Caddick-Adams, très érudit, parfait travail de recherche qui fait avancer la connaissance de cette journée célèbre entre toutes.
Les dernières parutions et l’intérêt porté par les lecteurs sur des sujets toujours plus pointus ou de réflexion touchant à la bataille de Normandie montrent que l’historiographie du Débarquement a encore de beaux jours devant elle.
Parallèlement, on ne compte plus les ouvrages, souvent de format réduit ou à faible pagination, à destination du grand public, toujours fasciné par cet épisode majeur de la Seconde Guerre mondiale. Un vaste lectorat qui se voit aussi proposer de beaux livres très illustrés (mon Le Jour J. Bataille de Normandie en images et en couleurs, paru chez Edilarge/Ouest-France en 2023), à la vocation toute différente des travaux de recherches évoqués. La Normandie reste en effet le champ de bataille du conflit le plus visité et qui offre le plus à voir pour les touristes. C’est ainsi que guides de sites et musées ainsi qu’ouvrages de vulgarisation se multiplient et côtoient les livres à la pointe de la recherche historique.
Enfin, dernier avatar des livres consacrés au Débarquement, les bandes-dessinées, autre manière de perpétrer la mémoire auprès du jeune public. Mais ceci est une autre histoire…
Transmettre l’Histoire: enseigner, publier…
Independant Tank Battalions en Normandie. Premiers combats, juin 1944.
LE “TOMMY” EN NORMANDIE. LE QUOTIDIEN.